L’existence de la lèpre remonte à la nuit des temps.  On en parle même dans la Bible, au livre du Lévitique, où il est question de toutes les précautions à prendre pour isoler le malade de la société.

Au Moyen-Âge, l’Église avait même une cérémonie liturgique qui soulignait l’exclusion définitive du lépreux de la société comme s’il était un mort vivant.  Les lazarets apparurent à cette époque. Vers le quatorzième siècle, la lèpre avait tellement diminué en Europe que Louis XIV, en 1695, abolit les lazarets.  Cependant, la lèpre persista en Suède, en Finlande et en Norvège jusqu’au vingtième siècle. 

Définition 

La lèpre, ou maladie de Hansen identifiée en 1873 en Norvège, est une affection (maladie infectieuse) chronique de la peau qui affecte les nerfs périphériques et la muqueuse des voies aériennes supérieures.  Elle est  provoquée par la bactérie Mycobacterium leprae, ou bacille de Hansen. C’est une affection grave qui a tendance à produire des invalidités chez les patients non traités ou traités trop tardivement.

Transmission

La lèpre est une maladie bactérienne peu contagieuse qui se transmet par des gouttelettes buccales ou nasales émises par un sujet malade infecté non traité.  Elle peut aussi être transmise par contact direct avec la peau endommagée.  L’incubation est très longue: de 2 à 10 ans, voire 20 ans, de sorte que la plupart des cas se révèlent chez de jeunes adultes.

Cliniquement, on distingue deux types de lèpre: la lèpre tuberculoïde, qui est non contagieuse et d’évolution relativement bénigne, et la lèpre lépromateuse, une lèpre grave, évolutive et contagieuse.